Por: Francisco Mejía-Azcárate
Pocas compañías representan la tenacidad japonesa como Honda, cuyo nombre viene del apellido de su fundador Soïchiro Honda, a quien además del nombre, le debe su filosofía de fabricación o lo que él denominaba el “buen hacer”. Actualmente, el mundo entero reconoce a Honda, como una de las más prestigiosas marcas por la altísima calidad de sus productos. Por su confiabilidad los automóviles Honda, han ocupado los tres primeros lugares del ‘ranking’ durante los últimos 30 años. Sin embargo, la historia de Honda comenzó mucho antes de que la compañía hiciera su primer automóvil.
Soïchiro Honda, era el mayor de nueve hermanos y nació el 17 de noviembre de 1906 en la ‘Villa de Komyo’, hoy ‘Ciudad Tenryu’, localizada al Oeste de la Prefectura de Shizuoka, en el seno de una humilde familia, cuyos progenitores eran un destacado y honesto herrero y una abnegada madre y hábil tejedora.
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| Soïchiro Honda – 11/17/1906 – 8/05/1991 |
“Algunos sueñan para evadir la realidad, otros sueñan para cambiarla”
Su padre, era propietario de un taller de reparación de bicicletas. Las bicicletas eran un medio de trasporte con gran acogida popular en Japón y cuando sufrían cualquier tipo de avería la gente se veía obligada a llevarlas a arreglar al mejor taller de bicicletas del barrio, el taller de la familia Honda, donde además reparaban las bicicletas de segunda mano y las re-vendían a precios muy competitivos.
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| Tres fotografías de Soïchiro Honda, en épocas diferentes: 1915, 1932, 1982 |
Fue gracias a la esmerada educación que recibió de sus padres quienes le inculcaron la disciplina personal y el respeto por los demás, que a pesar de su libre e incontenible personalidad, fue siempre puntual y detestaba no ser tratado seriamente. No le agradaba la rudeza o el machismo extremo, muy propio de los hombres japoneses, y consideraba que el aseo y el orden eran condiciones invaluables. Desde muy joven Soïchiro Honda fue un apasionado por los artefactos mecánicos. Cuando era un niño se quedó fascinado por una visión que nunca olvidaría: la primera vez que vio un automóvil fue un Ford T que pasó por su pequeño pueblo, se percató que caía aceite de los bajos de aquel autito, se acercó y lo olio, ese olor le pareció tan encantador como un perfume, y desde ese encuentro siempre soñó en llegar a construir su propio automóvil.
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| Fotografía de 1926 en el taller automotriz Art Shokai, con todos sus compañeros de trabajo |
A la edad de 15 años, Soïchiro se mudó a Tokio para trabajar en el taller automotriz Art Shokai. En 1925, Yuzo Sakakibara, su patrón, le sugirió la idea de construir un carro de carreras a partir de un chasis de un auto Mitchell de 1916, al que debía montarle un motor de avión Curtis-Wright V-8 de 8.0L. Ésta fue para él una empresa formidable, el mismo hizo la mayoría de las piezas y, entre otras, esculpió los radios de las ruedas en madera.
La historia cuenta que gracias a la financiación ofrecida por un amigo (Kato Shichiro), Soïchiro Honda fundó Tokai Seiki en 1937. Durante los primeros años fabricó los delicados anillos de pistón para los motores de los vehículos Toyota, y con el tiempo desarrolló una técnica muy interesante que le permitía producir estos anillos masivamente.
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| Tokai Seiki, primera factoría de Soïchiro Honda antes de la 2da Guerra Mundial |
Luego vinieron tiempos muy difíciles y Japón entró en la 2da Guerra Mundial, así que Tokai Seiki fue puesta bajo el control del Ministerio de la Guerra. Tras las enormes afectaciones por los bombardeos que sufrieron durante la guerra, vino el terremoto Mikawa, en 1945, que acabó con lo poco que quedaba en pie.
Pasada la guerra y a pesar de lo que significó la derrota para Japón, en 1946, una nueva era en la historia de Honda comenzaría con el desarrollo y fabricación de pequeños motores de dos ciclos para bicicletas motorizadas en el “Honda Technical Research Institute (Instituto Honda de Investigaciones Técnicas)”, compañía ésta que sería liquidada y refundada en 1948, con el nombre de “Honda Motor Company Limited”. Luego de varios años y de muchas de experiencias, unas dulces y otras no tanto, Soïchiro Honda supervisó personalmente la expansión de su propia compañía durante este primer período en el cual se centró básicamente en la producción de motocicletas. En el año 1958, Honda da un paso fundamental con la creación y posterior lanzamiento de la motocicleta “Honda Super Cub C100”, motocicleta esta que sería todo un éxito, catapultando la compañía de tal forma, que en 1964, ya figuraba como uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo, a pesar de haberse iniciado en un modesto taller de madera.
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| Primer motor de dos ciclos, fabricado en el Instituto Honda de Investigaciones Técnicas, en 1946 y primera motocicleta Honda Super Cub C100, modelo 1958, ahora en el Honda Collection Hall, localizado en el Twin Ring Motegi (Tokio) |
Inspirado por las carreras del TT (Tourist Trophy) de la Isla de Man, cuando visitó Europa por primera vez en 1954, entendió que para lograr el reconocimiento, era necesaria la presencia de las motocicletas Honda en las carreras del campeonato mundial, en cada rincón del orbe donde se realizaran, y desde ese momento, Soïchiro se puso como meta ganar el mayor número de carreras posible, entendiendo el enorme beneficio que tendría dar a conocer la excelente ingeniería de Honda y es así cómo en 1959, la tenebrosa y a veces fatídica carrera TT de la Isla de Man, fue testigo de la primera entrada de un equipo japonés a la serie GP Mundial; se trataba de un equipo con cuatro motocicletas Honda de 125 cc, gerenciado por Kiyoshi Kawashima, quien tenía la plena confianza y apoyo de Soïchiro Honda. En este primer desafío, Honda logró los puestos 6º, 7º, 8º y 11º en la categoría de 125 cc, así como el “Manufacturers' Team Award” o “Premio al Equipo de Constructores”.
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| Primer equipo de Honda en Europa – 1959 Isla de Man TT |
En ese momento, haber logrado esos puestos, dada la inexperiencia y la dura oposición, elevaba considerablemente el nivel de éxito, lo que incentivó a Honda a entrar de lleno en la serie GP al año siguiente y no desistir hasta que en 1966, Honda logró el premio de constructores en todas las modalidades en el ‘Campeonato Mundial de Motociclismo’ y de ahí en adelante Honda ganó todo, lo que había por ganar en esa disciplina.
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| Junzo Suzuki / RC142 (Isla de Man TT – 1959) |
Mientras las emociones en el motociclismo eran desbordantes, el desarrollo de algo de mucha trascendencia ocurría bajo la lupa del propio Soïchiro Honda, se trataba del lanzamiento del primer automotor de producción masiva de la marca, la pequeña camioneta Honda 360T, con motor central de 354 cc que se fabricó hasta 1967.
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| Con esta camioneta Honda 360T, modelo 1963, empezó la aventura en cuatro ruedas de la Honda Motor Co., Ltd. |
A esta diminuta camioneta, le siguió, en octubre de 1963 (cuatro meses después), el Honda S500, que además fue el primer carro deportivo japonés; luego vendría el Datsun 240Z y el Toyota 2000GT. Este novedoso y dinámico autito venía con un motor de 4 cilindros en línea con doble árbol de levas y contaba con cuatro carburadores y un tacómetro que marcaba la línea roja a las 9500 rpm. Originalmente estaba destinado a tener un desplazamiento de 492 cc, pero la versión de producción fue fabricada con un desplazamiento de 531 cc, que generaban 44 HP a 8000 rpm. Pesaba tan solo 680 kg (1.500 libras) y alcanzaba los 129 km/h (80 mph).
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| Fotografía del Honda S500, modelo 1963, el primer carro fabricado por Honda Motor Co., Ltd. |
Como Honda había sido fabricante de motocicletas durante más de una década, era apenas natural que estos primeros vehículos que fabricaron tuvieran cadenas de transmisión en las ruedas traseras, sin embargo, tenía una novedosa suspensión independiente en las cuatro ruedas, con barras de torsión adelante y amortiguadores resortados en espiral, en la parte trasera. El precio de US$ 1.275 en 1963, era adecuado, aunque no incluía un techo duro opcional de fibra de vidrio, que se podía comprar por US$ 96. Se fabricaron 1.363 unidades del Honda S500, entre octubre de 1963 y septiembre de 1964. En la actualidad son muy coleccionables y su precio solo parece ir hacia arriba.
Se necesitaría una década más de desarrollos y avances tecnológicos antes que los primeros vehículos Honda fueran exportados a los Estados Unidos, y a otros mercados internacionales, pero también se necesitaría un golpe de suerte, para que los carros japoneses hicieran su entrada triunfal, especialmente, a los Estados Unidos, y ese golpe de suerte se gestó gracias a los aconteceres políticos y a las leyes de la oferta y la demanda que desataron la “crisis del petróleo” a finales de 1973. Dado que Japón nunca tuvo suficientes recursos naturales, sobre todo hidrocarburos, su ingeniería de motores de combustión interna siempre se basó en la eficiencia y la economía, a diferencia de los Estados Unidos, que acostumbrados a la abundancia nunca tuvieron en cuenta esos factores, pero en octubre de 1973, todo cambió, el precio del barril de petróleo pasó de US$ 3 a US$ 12.
A comienzos de 1973, Honda estaba listo para exportar sus automóviles a los Estados Unidos, pero ajenos a la futura ‘crisis del petróleo’ que se estaba gestando, internamente les preocupaba que la dimensión de sus vehículos alejara los compradores y opacara su eficiencia, entonces hicieron un esfuerzo por presentarlos muy bien por dentro. Hicieron un muy buen trabajo diseñando la cabina y escogiendo los materiales con los que habrían de equiparla, incluyeron en ellos todas las comodidades de los más lujosos autos americanos, como asientos de gran ergonomía, dirección hidráulica, frenos de disco, aire acondicionado, radio AM/FM con pasa-cintas, luces de cortesía, encendedor, ceniceros, etc.
De esta manera los primeros Honda Civic, que llegaron a los Estados Unidos, fueron vendidos en Denton, Frisco y Lewisville, Texas, y tuvieron muy buena acogida, así que muy pronto llegaron a todos los Estados de la Unión Americana. Siendo absolutamente confiables, y con muy bajo consumo de combustible eran exactamente lo que el consumidor americano parecía necesitar en el momento en que la ‘crisis del petróleo’ por poco entierra a las automotrices estadounidenses, y catapultaba al estrellato a las automotrices japonesas.
Uno de los ‘aciertos’ de Honda, ocurrió en 1974, cuando el Honda Civic, con su motor CVCC de cuatro tiempos que además de ser increíblemente eficiente en cuanto al consumo de combustible, se convirtió el primer carro en cumplir con las nuevas normas de la “Ley de Aire Limpio” de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) sin la necesidad de utilizar un convertidor catalítico.
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| Honda Civic CVCC, modelo 1974 |
En 1979, nueva etapa en la historia de Honda estaba en marcha, al convertirse en el primer fabricante de automóviles japonés en abrir una planta de producción en los EE.UU., la cual se iniciaría fabricando motocicletas y más adelante automóviles. Ya para el año 1982 el Honda Accord, estaba siendo fabricado en la nueva planta de fabricación de Marysville, Ohio.
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| Los primeros Honda Accord, empiezan a ser producidos en la nueva planta de Marisville, Ohio, en octubre 31 de1982 |
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| 1° de noviembre de 1982 – En presencia de Soïchiro Honda, presentan el primer Honda Accord, fabricado en los EE.UU. |
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| Características del Honda Accord, modelo 1982 – Fabricado en la nueva planta de Marysville, Ohio |
En 1984, el Honda CRX-HF, con motor 1.5L, de 4 cilindros en línea, se convirtió en el primer carro del mundo en lograr la calificación EPA de 50 millas por galón. En la ciudad en consumo se estableció en 41 mpg (67.5 km/g) y en carretera 51 mpg (80.46 km/g). Aún hoy es extraordinario.
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| Honda CRX-HF, primer automóvil en certificar un consumo de 80.46 km/g |
En 1986, Honda lanzó al mercado la nueva División Acura, que haría su debut ese año en Estados Unidos y Canadá y sería la responsable de producir los lujosísimos automóviles Acura, para así acercarse más a los más tradicionales modelos americanos como Cadillac, Lincoln, Buick y los alemanes Mercedes-Benz y BMW.
Esta nueva División ofrecía dos modelos, el deportivo “Integra” y el soberbio “Legend”, el ‘buque insignia’ de la marca. Estos modelos fueron ofrecidos a través de 60 diferentes concesionaria través de los EE.UU. No satisfechos con esto, en 1988, los directivos de Honda, tomaron la decisión de exportar a Japón, y a otros países automóviles fabricados en los Estados Unidos, y en la actualidad, son más los carros que Honda exporta desde los Estados Unidos, que los vehículos Honda que importa de Japón.
El “Honda Accord”, tiene la distinción de ser el primer carro construido por un fabricante no estadounidense en ganarse la distinción de ser el carro más vendido en los EE.UU.
Decididos a no dormirse en los laureles, en 1990, Honda lanzó el “Acura NSX”, (en algunas regiones del mundo se comercializó como “Honda NSX”). Este fue el primer automóvil con carrocería totalmente de aluminio del mundo y fue anunciado como el ‘súper-auto’ para conducir diariamente. Las siglas NSX corresponden al acrónimo de "New Sports eXperimental". También sería el primero en ser equipado con motor VTEC (Variable Timing and Lift Electronic Control), y fue diseñado y creado para competir al mismo nivel del Ferrari y el Porsche.
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| Acura NSX (Honda NSX), modelo 1990 |
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| Honda Accord, modelo 1990 – Diseñado y fabricado en los Estados Unidos |
El modelo “Accord” se convertiría en el primer vehículo de la historia de Honda en ser completamente diseñado y construido en los EE.UU. Se distinguía por ser el primer automóvil fabricado en los Estados Unidos, con reflectores o luminarias ópticas, de lentes completamente transparentes y su diseño estaba muy influenciado en el Acura Legend.
A mitad de esa década el “Honda Civic” se convirtió en el primer carro que cumplía los estrictos estándares de bajos niveles de emisiones, impuestos por California y cuando California, dos años más tarde, ajustó aún más los estándares de emisiones ‘Ultra-Low Emission Vehicle Standards’ el “Honda Accord” cumplió con ellas también.
En 1997, Honda lanza el motor M4 (un motor de 4 tiempos que puede funcionar en cualquier posición) y comienzan las ventas de los Honda EV PLUS con motor eléctrico, también ese año, lanzan en Japón y Estados Unidos, la tecnología ZLEV (Zero Level Emission Vehicle). El nuevo siglo llegaría con más éxitos y mejores desarrollos y tras superar a Nissan se ha convertido en el segundo fabricante de automóviles más grande de Japón, detrás de Toyota, no obstante, Honda es el fabricante de motores más grande del mundo, y produce más de 14 millones de motores de combustión interna cada año.
