La Historia del Mustang Shelby 350 GT

Por: Francisco Mejía-Azcárate 
Los primeros automóviles Ford Mustang fueron presentados en la Feria Mundial de Nueva York el 17 de abril de 1964 y todas las críticas fueron favorables. Un bombardeo de anuncios de televisión en las tres cadenas nacionales ABC, CBS y NBC el día antes de su introducción, así como el haber enviado a los periódicos y revistas a través de los Estados Unidos 11.000 paquetes llenos folletos con información relevante al Mustang, dieron en el blanco y crearon un frenesí de compra nunca antes visto. 

17 de abril de 1964 – El día en que se presentó el Ford Mustang, en la Feria Mundial de Nueva York
Esto dio lugar a un gran número de personas reunidas en los concesionarios de Ford sólo tratando de observar este nuevo automóvil. Al final del primer día, 22.000 pedidos habían sido colocados y a finales de 1964, se habían vendido más de 263.000 vehículos Mustang. Las estimaciones de ventas originales de Ford para el primer año de producción fallaron más de cuatro veces. En abril de 1965, un año después de su lanzamiento, Ford reveló que habían vendido casi 419.000 unidades del Mustang. Esto estableció un nuevo récord para el mayor número de vehículos vendidos en el mismo año de la introducción del nuevo modelo.

Ese mismo 17 de abril de 1964, se tomaron más de 22.000 pedidos, augurando el éxito del Mustang
Técnicamente, el motor V-8 de 289 pulg³ (4.7L) ‘de alto rendimiento’ solo estuvo disponible en el Mustang en el mes de junio de 1964, dos meses completos después de su exitoso lanzamiento. En ese entonces, Ford solo ofrecía un motor V-8 de 289 pulg² con el ‘Codigo D’ de 210 HP, como única opción de un motor más potente. Sin embargo, cuando estuvo disponible, V-8 de 289 pulg³ (4.7L) de alto rendimiento ‘Codigo K’, que generaba 271 HP, se entendió que con este nuevo motor se iban a solidificar las capacidades de Mustang como una máquina de rendimiento legítima durante una época en la que el dominio de Ford en las carreras de autos se podía ver en casi todas las disciplinas del deporte.

1965 Mustang Notch-Back – Código K // 1965 Mustang Convertible – Código K // 1965 Mustang Fast-Back – Código K
Siendo así, este Mustang de versión deportiva de alto rendimiento (código K) fue introducido a finales de junio de 1964 y estaba disponible en tres diferentes estilos de carrocería para el año modelo 1965: el coupé Notch-back, el Convertible y el nuevo Fast-back. Esa era la época en que la era de los autos musculosos estaba comenzando debido a que un grupo cada vez más grande de jóvenes estadounidenses, con suficiente dinero en sus bolsillos, exigía mejor apariencia y mayor desempeño y todos los productores de vehículos de los Estados Unidos, de repente estuvieron dispuestos a satisfacerlos.

Por los lados de General Motors (GM), Chevrolet había estado fabricando el Corvette durante los últimos once años y su modelo más importante para 1964 venía con un fantástico motor V-8 de 327 pulg³ (5.3L), con inyección de combustible que generaba 375 HP. El Chevelle Malibu SS modelo 1965, tenía bajo el capó el formidable motor V-8 396--RPO Z16—que también generaba 375 HP, y costaba unos US$ 800 menos que el Corvette. Pontiac había ‘endiablado’ el temido Tempest con un enorme motor V-8 ‘Tri-Power’ de 389 pulg³ que generaba 360 HP, y lo llamó GTO, a lo que Oldsmobile respondió con el modelo F-85, y su ahora legendaria designación numérica 4-4-2, que significaba: "4" un carburador de cuatro bocas, "4" transmisión manual de cuatro velocidades, y "2", doble exosto. 

En las fotos de arriba el Corvette StingRay, modelo 1964 – Le sigue el Chevelle Malibú SS, modelo 1965 - En las fotos de abajo, el Pontiac GTO, modelo 1964 – Le sigue el Oldsmobile F-85
Los Shelby Cobra 260 y 289 con unos muy briosos 271 HP, especialmente si se tiene en cuenta el peso total del carro, habían estado en el mercado durante dos años y en las manos adecuadas, el ágil y ligero biplaza era el que mandaba en la escena de carreras callejeras. Solo para refrescar la memoria, en esos días un Shelby Cobra tenía un precio base de US$ 5.995, aproximadamente US$ 1.000 más que el Corvette.

Es pertinente anotar que ante tantos musculosos en el barrio, el nuevo Mustang 1964½ no encajaba muy bien en ese grupo, sin embargo, también vale la pena resaltar que por esta época, Ford adelantaba una campaña de relaciones públicas conocida como "Total Performance". Este gigante automovilístico comenzó a bombear un montón de dinero en casi todas las áreas de los deportes a motor: NASCAR, las carreras Indy, carreras de piques de ¼ de milla y carreras de resistencia de autos deportivos, en Estados Unidos y Europa. El vínculo de la Ford Motor Company con los deportes a motor se dio a través de una pequeña empresa en Venice, California, llamada Shelby American, propiedad de Carroll Shelby. En 1964, los tremendamente rápidos Shelby Cobra tenían sólo dos años de competencias bajo sus cinturones, pero acumulaban y acumulaban victorias a lo largo y ancho de los Estados Unidos y empezaban a cruzar el Atlántico, para correr en las pistas europeas, con la meta de conquistarlas y destronar a Ferrari. 

En 1963, el programa Total Performance de Ford se inició con el Galaxie 427 y dos años después incluyó al Mustang
A pesar de ser un éxito de ventas sin precedentes, el nuevo Ford Mustang estaba lejos de ser un verdadero auto deportivo e inclusive, en un principio se había contemplado la posibilidad de no incluirlo en el programa "Total Performance" de Ford, sin embargo, de repente, Ford se acercó al Sports Car Club of America (SCCA) y les dijo que tenía la intención de incluir el Mustang en la categoría de autos deportivos de la compañía, pero su petición fue rápidamente desechada. Lo que Ford no consideró en el momento fue que la SCCA era una entidad absolutamente independiente y no les gustaba la idea de tener una mega empresa como la Ford Motor Company diciéndoles lo que ellos debían aceptar. 

Ray Geddes, el jefe del Departamento de Vehículos Especiales de Ford, sugirió que la mejor y más lógica opción era que Carroll Shelby trabajara diplomáticamente con la SCCA para determinar qué pasos se necesitaban para que el nuevo Mustang pudiera activarse en las carreras.

Geddes fue capaz de convencer a Carroll Shelby, quien en un principio no parecía tener mucho entusiasmo con la idea, pues le tocaría asumir otro programa de desarrollo de carreras a escala real y un proyecto de producción de autos deportivos pero convencionales de calle. Muy seguramente, Carroll Shelby cambió de opinión cuando recordó que dos años atrás sin el compromiso financiero de Ford para su programa con los Shelby Cobra 260 y 289 probablemente no hubiese salido adelante. Los Shelby Cobra 289, dominaban su clase en las carreras nacionales de la SCCA y estaban a punto de darle la pelea a Ferrari por el título del Campeonato del Mundo con su nuevo Daytona Coupé, diseñado Peter Brock. Definitivamente, Henry Ford II y Lee Iacocca, habían acertado buscando a Carroll Shelby para este programa; difícilmente encontrarían a alguien con los tentáculos suficientes dentro de la comunidad automovilística y de carreras, así como con la suficiente experiencia en cómo promocionar un nuevo auto deportivo.

Carroll Shelby- 1966
Era el verano de 1964 y Carroll Shelby se puso en contacto con John Bishop, el director ejecutivo de la SCCA, para consultar con él que se necesitaba para hacer que el programa de este Mustang valiera la pena. Unos días más tarde, Bishop llamó a Shelby de vuelta con algunas observaciones sobre las áreas a considerar en la modificación del Mustang. Los puntos de Bishop incluyeron la eliminación de los asientos traseros (no había intenciones en la SCCA de permitir un auto de carreras de cuatro pasajeros), adicionalmente, debían instalar frenos más grandes, aumentar la potencia a unos 300 HP y mejorar la suspensión.

Además, las regulaciones de la SCCA permitían que Shelby modificara o el motor, o la suspensión y los frenos y el carro todavía sería considerado como un automóvil de producción - pero no podía modificar ambas áreas simultáneamente. 

Carroll Shelby determinó que tendría muchos menos problemas de garantía si dejaba el motor V-8 estándar de 271 HP. La idea de tener la suspensión y los frenos actualizados e iguales a los de los autos de carreras no iban a causar tantos problemas en los autos de calle en cuanto a la garantía. Es por esta razón que las versiones de carreras y de calle del Shelby GT350 comparten los mismos frenos y la misma suspensión. De esta manera, la versión de carreras de Shelby podría tener un motor más grande y poderoso y ​​aun así ser considerado como un vehículo "legal" para transitar por las calles y autopistas. 

Línea de producción (modificación) del Mustang Shelby 350 GT, en las instalaciones de Shelby American
Carroll Shelby transmitió todas las recomendaciones a Lee Iacocca en Ford, quien le dio a Shelby la autorización para el proyecto. Lee Iacocca colocó a Ray A. Geddes como encargado de ser el enlace entre la Ford Motor Company y Shelby American, en lo que inicialmente se denominó proyecto 'Cobra Mustang'. Sam Smith, que trabajaba bajo las órdenes de Geddes en ese momento, sugirió a un ex compañero de trabajo suyo y amigo de General Motors, con el nombre de Chuck Cantwell, para que se pusiera en contacto con Geddes, como director del nuevo proyecto en Shelby American.

Un centenar de Mustangs Shelby esperaban las modificaciones pertinentes en las instalaciones de Shelby American
¡De cualquier manera que uno lo mire, esto les significó tener que modificar varios componentes principales del Mustang básico! Como si eso no fuera suficiente, tenían que tener 100 de ellos "listos" y cumpliendo las nuevas reglas de certificación y de homologación de los autos de carreras de la ‘clase B’ para el 1º de enero de 1965. Eso le dio a Shelby American, sólo cinco meses para hacer el trabajo, lo que no es mucho tiempo, claro que tenía todo el respaldo de la Ford Motor Company. Chuck Cantwell, quien estaba activo en la SCCA de la región de Detroit y en su Junta de Directores, fue escogido por Peyton Cramer, el Gerente General de Shelby American, como ‘Ingeniero de Proyecto’ para el proyecto 'Cobra Mustang'. En este punto, Carroll Shelby tuvo menos participación directa en este proyecto porque su plato ya estaba lleno con las carreras nacionales e internacionales. Los últimos 75 Shelby Cobra 289, versión calle, estaban siendo terminados y el programa GT40 estaba a punto de ser heredado por Shelby American, ya que Ford no había ganado una sola carrera con este carro hasta entonces. El proyecto Shelby Cobra 427, también estaba a punto de comenzar, y los Sunbeam Tiger, que se había iniciado como otro proyecto de Carroll Shelby ya estaban siendo producidos y corriendo. Como se puede ver, Shelby American estaba muy ocupado, y para aquellos que visitaron los edificios originales de la fábrica, las cosas eran bastante estrechas allí, finalizando el año 1964.

Los Shelby Cobra 427 aparcados al lado de los Mustang Shelby 350 GT
El trabajo inicial del programa Mustang GT350 ya había sido diseñado; se inició con Ken Miles, piloto del “Shelby American Team Cobra” y Director de Competición, trabajando en las modificaciones de la suspensión, mientras que Peter Brock estaba involucrado en todo lo relacionado con el exterior del automóvil, incluidos los gráficos y las insignias. Chuck Cantwell tenía numerosos plazos que se debían cumplir para la Navidad de 1964. 

- Determinar la lista de piezas únicas necesarias para las versiones de los modelos de calle y de carreras, así como tener una fuente disponible para cada una de esas partes. Como con cualquier nuevo proyecto, hubo algunos problemas de desarrollo que ocurrieron a lo largo del año modelo 1965. - Un segundo punto en la lista de verificación era tener un prototipo de la versión de calle listo para uso publicitario. - También tenía que haber una versión de carreras disponible, el cual fabricaron e identificaron como 5R002. El segundo modelo que era de carreras y estaba identificado como 5R001, no fue terminado sino hasta bien entrado 1965. 

- Una cuarta área que debían tener cubierta y lista para la Navidad de 1964 tenía que ver con tener 11 carros de la pre-producción fabricados para propósitos de relaciones públicas. Revisando la documentación original, veo que estos automóviles se declararon en el registro del Shelby American Automovile Club (SAAC) como no terminados sino hasta mediados de enero de 1965. La mayoría de estos carros iniciales fueron utilizados por las revistas de automóviles para las pruebas de carretera, sin embargo, algunos de ellos se utilizaron como vehículos de fábrica para demostración y un par fueron enviados a Detroit, a las instalaciones de Ford. - Finalmente, para la reunión de homologación con los directivos de la SCCA el 1º de enero de 1965 debía haber un total de 100 autos en versiones combinadas de calle y carreras. 

Piezas ofrecidas por Shelby American para acrecentar el desempeño de los Mustang Shelby 350 GT
Para dar cumplimiento a la SCCA, los motores 289 (4.7L) para los autos de carreras superarían los 300 HP, adicionándoles un colector de admisión más elevado adornado con un sofisticado carburador de 4 bocas, con un chorro especial para que fuera compatible con el sistema de escape de flujo libre y flotadores "de pivote central", que mantiene el nivel de combustible bastante bien incluso en cuando está en el nivel más bajo y durante las cargas laterales altas en las curvas, más dos cabezales (heathers) de tubos soldados y tapas de aluminio fundido para las válvulas, además, se cambió el colector de aceite de acero prensado por un colector de aluminio fundido más grande, completo con aletas de enfriamiento, lo que elevaba la potencia a más de 306 HP.

Motor del Mustang Shelby 350 GT de carreras, modelo 1965 
La transmisión estándar para el Mustang Shelby 350 GT es una unidad de cuatro velocidades, totalmente sincrónica, con relaciones muy cortas alojadas en una carcasa de aluminio y en el eje trasero. Un diferencial de deslizamiento limitado de trinquete es también equipo estándar.

Mustang Shelby 350 GT de Carreras (Competition)
Apariencia de un Mustang Shelby 350 GT, modelo 1965, versión de carreras (Competition)
Apariencia de un Mustang Shelby 350 GT, modelo 1965, versión calle
Las carrocerías de los Mustang Shelby G.T. 350 de carreras (Competition) difieren de versión calle, y también difieren entre sí. Durante el proceso de modificación de 33 de ellos (sin contar los dos o tres usados en el desarrollo), a los primeros 15 se les habían cortado extensamente las aberturas de las ruedas traseras, mientras que los otros 18 que les siguieron tenían la lámina (chapa) interior y exterior laminadas conjuntamente; En ambos casos esto fue necesario para darle cabida a los rines de 15” x 7” de American Racing Torq-Thrust y a los cauchos Blue-Dot de Goodyear. Con la intención de ahorrar peso y ayudar con el enfriamiento, modificaron el ‘delantal o babero’ delantero y lo fabricaron de fibra de vidrio. 

Los de carreras difieren también de los de versión calle porque los paneles laterales traseros con rejilla fueron reemplazados con aluminio remachado, y Shelby American instaló ventanas laterales de plexiglás sobre carriles de aluminio. También se diferenciaban porque el interior completo del auto de competición era diferente, incluyendo el tablero con mayor número de relojes medidores y calibradores, una barra antivuelco, y un tanque de con capacidad de 34 galones, producido a partir de dos tanques de Galaxie o de Mustang. Algunos de los primeros Mustang Shelby 350 GT de carreras, se equiparon con asientos de cubo hechos de fibra de vidrio, pero los clientes preferían utilizar los asientos estándar, así que la mayor parte de ellos tenían asientos comunes.

Interior de un Mustang Shelby 350 GT de competición e interior de uno versión calle
Muchos briosos Mustang Shelby 350 GT de carreras (Competition), permanecieron por varios meses sin venderse
Contrario al éxito de ventas del 350 GT, versión calle, la demanda era baja para el 350 GT de carreras y muchos de ellos terminaron vendiéndose en el año 1966, luego de permanecer por meses en las instalaciones de Shelby American en Venice, California. Una de las razones era que Shelby American no estaba presentándolos en ninguna competencia, porque estaban muy ocupados tratando de terminarlos, sin embargo, en noviembre de 1965, Shelby American programó la ‘Caravana Cobra’ por todos los Estados Unidos, y en un tráiler de 40 pies juntó un Mustang Shelby 350 GT, un Shelby Cobra 427, un GT 40 y un Daytona Coupe, y por un periodo de seis meses, la ‘Caravana Cobra’ recorrió con éxito los 50 Estados de la Unión Americana.

Fotografía de la ‘Caravana Cobra’ tomada el 28 de abril de 1966 en Chanhassen, Minnesota
Los autos de la ‘Caravana Cobra’, aparcados frente al “Cobo Center” de Detroit